楊在葆身材高大魁梧，以“銀幕硬漢”形象為大眾所熟知。他塑造的第一個銀幕形象是1960年在影片《紅日》中扮演的連長石東根，他以充滿激情和朝氣的演技，鮮明地刻畫了這個農(nóng)民出身的指揮員形象。
1960年，參加首部電影《紅日》。
1965年，主演劇情電影《年青的一代》。
楊在葆說，“人生就是一幅自畫像，關(guān)鍵的幾筆不能畫歪了，不然就不好看了。演員更是自畫像，欣賞什么追求什么，往往是他塑造形象的準(zhǔn)則。我不會為了掙錢而演戲。文藝作品應(yīng)該弘揚(yáng)民族優(yōu)秀的精神，而不是一味追求金錢。市場大潮面前，我沒有辦法，但我同流卻絕不合污。”
不演戲，楊在葆當(dāng)起了導(dǎo)演，繼續(xù)在銀幕上抒發(fā)自己的心聲。當(dāng)商業(yè)大片漫天飛舞時，他選擇拍攝電影《黨小組長》，特意給黨章拍了個大大的特寫；在《昨日的承諾》中，他干脆給男主角起名為“趙漢青”，表達(dá)“人生自古誰無死”的淡泊與堅忍。他說：“也許我是電影市場中的敗將，但我絕不是降將。”
在2018年上影演員劇團(tuán)成立六十五周年之時，楊在葆為劇團(tuán)寫下了“融通天下”四字。
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