章子怡不是出生在演藝世家，也不是某種有權有錢有背景的“二代”，不過是出生在北京一個普普通通的工人家庭。8歲的時候，章子怡因為身體瘦小就被媽媽送到體校學習體操，但是該學校沒有體操班，只好去少年宮學習舞蹈。11歲的時候，章子怡經過自己的努力考進了北京舞蹈學院附中，學了六年的民間舞蹈，15歲時獲得了在一個全國舞蹈比賽中獲得了表演獎。她從小沒有做小公主小仙女的運氣，但她卻知道要怎么努力才能改變自己的命運。
17歲時，章子怡主演了個人演藝生涯的第一部電影作品孫文學執導的《星星點燈》，她在片中飾演女主角陳薇，一個因為患上骨癌而截肢的女孩，自此正式進入演藝圈。
1998年，章子怡頗具靈氣的演技被著名導演張藝謀選中，在《我的父親母親》中飾演清純可人、心靈手巧的女主角招娣，并憑借該片獲得第23屆大眾電影百花獎最佳女主角獎 。
1999年，20歲的章子怡與周潤發、楊紫瓊聯袂主演由李安執導的武俠動作電影《臥虎藏龍》，她在片中飾演長相秀美、武術高強的九門提督之女玉嬌龍，該片全球票房最終達到了2.15億美元 。章子怡憑借該片獲得了美國獨立精神獎最佳女配角獎、第13屆芝加哥影評人協會獎最佳新人獎、第4屆多倫多影評人協會獎最佳女配角獎等多個獎項。
李安在《十年一覺電影夢》里寫的：“頭一次吊鋼絲，一般人快要撞墻時，都會本能的先以手保護自己，她不是，她拿臉往墻上撞。”章的媽媽來現場探班，嚇得哭出來。
2000年，章子怡與成龍、克里斯·塔克聯袂主演動作電影《尖峰時刻Ⅱ》，她在片中飾演美麗又兇殘的女打手胡莉，從而正式進軍好萊塢。
2002年，章子怡與李連杰、梁朝偉、張曼玉、陳道明合作主演的張藝謀執導的武俠電影《英雄》，她在片中飾演殘劍的女仆如月。該片中國內地票房達2.5億元網民幣，是2002年華語電影票房冠軍，影片被美國《時代周刊》評為2004年度全球十大佳片第一名，提名奧斯卡金像獎和美國電影金球獎最佳外語片，獲得多個國內外電影獎項。
2005年，章子怡和渡邊謙、楊紫瓊、鞏俐聯袂主演《藝伎回憶錄》，她在片中飾演自幼被送去藝伎館學做藝伎的女主角小百合（千代子）。該片獲得2006年第78屆奧斯卡金像獎最佳攝影、最佳藝術指導、最佳服裝設計三項獎項。章子怡憑借在該片中的表演成為第一位獲得金球獎最佳女主角提名的華人女演員。
2013年，章子怡與梁朝偉、張震、宋慧喬領銜主演的王家衛執導的動作電影《一代宗師》。在片中飾演原名宮若梅、對武術有著與生俱來的天賦和癡迷的宮二先生，并憑借該片狂攬12座影后獎杯。
從謀女郎到憑借《蜀山傳》躋身香港演藝圈，再到正式打入好萊塢主流電影圈，如今的章子怡已經40歲了，近日作為首位獲邀的亞洲電影人將帶來大師班活動。
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